È giusto che lo stesso giorno in cui Hilary – la prima tempesta tropicale della California meridionale in 84 anni – arriva a Los Angeles, Sean “Diddy” Combs si precipiti nello studio di Billboard per un’intervista in occasione dell’uscita del suo nuovo album.

È un affascinante vortice di attività dal momento in cui arriva negli onnipresenti occhiali da sole: si ferma prima per discutere con il fotografo sull’illuminazione per le riprese, orchestrando l’impostazione dello sfondo per la sua chat video. Poi cambia abiti per adattarli alla sua vibe appena prima che le telecamere inizino a riprendere.

“Non è proprio la mia vibe”, dichiara a un certo punto mentre lo sfondo viene riorganizzato. “Sono in una frequenza alta in questo momento”.

Il nuovo album di Diddy, The Love Album: Off The Grid

“Alta frequenza” e “bassa frequenza” sono parole che spesso emergono durante quest’intervista e in una conversazione successiva una settimana dopo, mentre Diddy parla del ritorno alla musica con il suo nuovo album, il primo da tredici anni a questa parte, The Love Album: Off the Grid, e spiega la sua opinione su ciò che i fan si sono persi da lui.

“Devi sempre portare qualcosa di nuovo e fresco”, dice. “Non sarei tornato dopo tredici anni se non avessi avuto qualcosa da dire”.

E in questo momento Diddy ha molto da dire. Quest’anno ricorrono il trentesimo anniversario di Bad Boy Entertainment e il decimo anniversario della sua rete REVOLT TV, con il suo summit REVOLT World (con keynote, panel ed esibizioni di Don Toliver, Mr. Eazi e altri), in programma dal 22 al 24 settembre ad Atlanta. E con il suo nuovo album in studio che la sua Love Records pubblicherà il 15 settembre (“Diddy Day”, lo chiama lui) sta ufficialmente lanciando anche un rinascimento creativo.

Gli ospiti del disco

Il nuovo album, di stile R&B, presenta Diddy che rappa accanto a un cast di 29 star affermate ed emergenti, che vanno da Mary J. Blige, H.E.R, Summer Walker, Jazmine Sullivan e Coco Jones a The-Dream, Justin Bieber, Ty Dolla $ign, Burna Boy, Kalan.FrFr e l’artista della Love Records Jozzy.

Composto da 22 tracce e due intermezzi, The Love Album: Off the Grid è dedicato al defunto produttore Chucky Thompson, che era un membro originale del collettivo di produzione di Bad Boy chiamato Hitmen. The Weeknd fa capolino come ospite nel prossimo singolo dell’album, Another One of Me, con French Montana e 21 Savage. Un’altra traccia, Kim Porter, con Diddy e Babyface con John Legend, rende omaggio alla defunta ex fidanzata di Diddy, nonché madre di tre dei suoi figli.

“Questo non è solo un album R&B: è un film R&B sull’amore”, dice Diddy, che è stato produttore esecutivo e curatore del progetto. “È probabilmente uno dei più grandi raduni di talenti di sempre, tutti riuniti in un unico album. E ho la fortuna di avere l’ultimo featuring di The Weeknd. La canzone parla di essere unici, in un certo senso, di dire alla tua ex ragazza che un altro come me non verrà più”.

I successi di Diddy

Come artista, le credenziali di Diddy parlano da sole. Dal suo periodo di massimo splendore negli anni ’90, il vincitore di tre Grammy Awards ha venduto 8,1 milioni di album negli Stati Uniti, secondo Luminate, con cinque titoli nella top 10 della Billboard 200: No Way Out (#1, 1997), Forever (#2, 1999), The Saga Continues… (#2, 2001), Press Play (#1, 2006) e Last Train to Paris (#7, 2011).

Ha avuto 38 ingressi nella Billboard Hot 100, tra cui 15 top 10 e cinque #1: Can’t Nobody Hold Me Down, con Ma$e; I’ll Be Missing You, con Faith Evans e con i 112; Mo Money Mo Problems di Notorious B.I.G; Bump Bump Bump, con B2K; e Shake Ya Tailfeather, con Nelly e Murphy Lee.

Tuttavia, quando il primo singolo del suo nuovo album, Gotta Move On con Bryson Tiller, ha raggiunto la #3 nel 2022, è stata la prima top 10 di Diddy nella classifica R&B/Hip-Hop Airplay dai tempi di Last Night con Keyshia Cole nel 2007, che arrivò alla #7. Gotta Move On fu anche in cima alla Adult R&B Airplay per due settimane lo scorso novembre.

Le altre attività di Diddy

Poi, a settembre, Diddy ha scosso il settore con l’annuncio a sorpresa che avrebbe restituito i suoi diritti di publishing agli artisti e agli autori che avevano contribuito a fare della sua Bad Boy Entertainment in un successo. Una mossa arrivata dopo che i detrattori, in particolare Ma$e, avevano affermato che Diddy aveva trattato ingiustamente i suoi artisti nel corso degli anni. Ma$e, Evans, The LOX, 112 e gli eredi di The Notorious B.I.G. sono tra i creativi che hanno già firmato accordi per riottenere tali diritti.

Durante la sua intervista con Billboard, Diddy parla del suo impegno per colmare il divario di ricchezza per i neri e promuovere iniziative di diversità, equità e inclusione. A nome di quest’ultima causa, la sua Sean Combs Foundation ha recentemente donato un milione di dollari alla Jackson State University, un’università storicamente afroamericana.

Ha anche annunciato un fondo di investimento da un milione di dollari in collaborazione con i fondatori di Earn Your Leisure, Rashad Bilal e Troy Millings, per fornire un modello pratico per l’emancipazione economica nelle comunità nere. Sottolinea inoltre che i profitti del fondo sosterrebbero le sue tre scuole private a New York e nel Connecticut.

Parlando dell’iconica Black Wall Street di Tulsa (Oklahoma), che fu distrutta in un massacro a sfondo razziale poco più di cent’anni fa, Diddy dice: “Il mio obiettivo è dare potere alle menti nere, alle idee nere, alle imprese nere. Questo è il mio obiettivo. Stavo cercando il prossimo Biggie. Ora sto cercando il prossimo imprenditore che posso supportare attraverso risorse e conoscenze. Il mio scopo è salito di livello”.

Dina Sahim, co-manager di Diddy presso SALXCO insieme al capo dell’azienda Wassim “Sal” Slaiby dal 2021, afferma che c’è una ragione per cui il suo cliente ha contribuito a promuovere la carriera di così tante altre star: “Non si prende giorni liberi. Ogni minuto di ogni singolo giorno è speso facendo qualcosa che contribuisca alla sua crescita come persona e come imprenditore, e alle persone che lo circondano. Non è arrivato dov’è per sbaglio. E vive per perpetuare ricchezza e ispirazione. Vuole che tutti mangino come sta mangiando lui. Vuole insegnare a tutti a prendere ciò che hanno, costruire su di esso e creare un impero”.

Ma attenzione: Diddy ha ancora voglia di divertirsi. “Sono un 26enne nel corpo di un 53enne”, dice il vincitore del Global Icon Award appena coniato dagli MTV Video Music Awards. “Ci sono ancora molte cose che voglio fare nella mia ‘Diddy list’. Quindi sì, sono tornato e mi sto divertendo. Ogni volta che mi sembra di lavorare in senso stretto, lascio stare”.

L’intervista a Diddy

Per prima cosa: cosa ti ha spinto a restituire i diritti di publishing agli artisti e agli autori di Bad Boy?

Ho deciso di riassegnare i diritti di publishing dell’intero catalogo a maggio o giugno 2021. La notizia esce solo adesso perché c’è voluto del tempo per finalizzare il tutto. Ma questo accadeva nel periodo in cui ero concentrato sui Grammy.

All’epoca ricevevo anche grandi offerte per il catalogo durante il picco di acquisizioni. Quando guardavo il catalogo e tutto quanto, mi trovavo in una posizione in cui mi sentivo come se dovessi guardarmi allo specchio. Dovevo assicurarmi che ciò che rappresentavo fosse la mia assoluta verità.

Viviamo in un’epoca in cui le cose sono in continua evoluzione. Stavo cercando modi in cui avrei potuto riformare le cose come persona che chiedeva il cambiamento. Era semplicemente la cosa giusta e ovvia da fare, qualcosa di cui sono fiero di aver fatto.

Come uomo d’affari, arriva il momento in cui devi anteporre lo scopo al profitto. Sono felice di aver visto entrambe le parti. Come uomo d’affari, mi sono evoluto e ho avuto la fortuna di essere in grado di restituire il publishing.

Ma$e in particolare ha richiesto a gran voce i diritti di publishing. Vi siete riconciliati?

Adesso è tutto a posto. Sai, siamo come fratelli, e i fratelli litigano. Gli voglio bene, punto e basta.

L’altra grande notizia recente è l’uscita del tuo inno all’R&B promesso da tempo, The Love Album: Off the Grid. Perché un ritorno alla registrazione di inediti a questo punto della tua carriera?

Sono passati 13 anni da Last Train to Paris. Quando è uscito mi ha spezzato il cuore vedere che la gente non l’abbia capito subito. Era un po’ in anticipo sui tempi, ma ho davvero espresso me stesso.

Cosa non è stato capito?

Ho dovuto compromettere la “blackness” e lo spirito di ciò che stavo cercando di fare, come nella canzone Coming Home. Come produttore sono in grado di realizzare una hit da primo posto in classifica. Ma questo è molto pericoloso, perché a volte il tuo pezzo potrebbe non essere autentico o le tue intenzioni nel posto sbagliato.

Le mie intenzioni erano di ottenere un nuovo album primo in classifica, anziché mantenerlo integro e pieno di sentimento.

Col passare del tempo, le persone sono riuscite a capire l’album ed è diventato un classico. Ma per un paio d’anni poi non ho saputo cosa fare. Poi ho iniziato ad affrontare la vita e ho dovuto intraprendere un percorso di guarigione.

Quando ne sono uscito, ho pensato: “Cosa voglio fare che mi renda felice?”. E mi dicevo: “Ho bisogno di tornare alla musica”. Quindi ho immediatamente detto: “Creerò una nuova etichetta chiamata Love Records, e mi concentrerò sull’R&B. Riporterò ciò che manca: quell’anima, quell’amore, quella “blackness”, quell’espressione di vulnerabilità, su una frequenza diversa e più alta”.

Il nuovo album suona molto autobiografico. Era nelle tue intenzioni?

Sì. Questa volta ho deciso: “Metterò a nudo la mia anima e darò alle persone la mia verità”. Quindi questa è la mia storia d’amore attraverso tutte le mie diverse relazioni. Si tratta di andare via per 48 ore con una giovane donna, spegnere i telefoni, chiudersi in una stanza e conoscersi.

Dovremmo tutti andare fuori dagli schemi con la nostra dolce metà, chiunque tu ami, e conoscerci meglio. E avevo la visione musicale per la mia storia.

Ho pensato: “Prima di tutto farò un po’ di musica R&B da ballare per farla sentire a suo agio, poi un po’ di musica lenta per fare l’amore e fare bambini, poi un po’ di musica del tipo ‘baby, non lasciarmi’”. E ho alcune delle migliori – e le mie preferite – voci dell’R&B che raccontano la mia storia d’amore.

Ciò che riporto nel gioco è il suono “Puffy”, che non segue alcuna tendenza o algoritmo. Non sto criticando nulla di ciò che è là fuori, ma molte cose sono davvero tossiche.

Perché l’R&B è diventato una crociata così importante per te?

Il mio primo amore è stato l’R&B. Il primo pezzo che ho prodotto è stato il remix di Come and Talk to Me di Jodeci. E da lì sono passato a Mary J. Blige e, sai, a diventare il re dell’hip hop soul.

Quando ero più giovane, l’R&B mi ha salvato la vita. Pensavo che sarei diventato un giocatore di football. Poi mi sono fatto male durante il mio ultimo giorno di allenamento. Il mio cuore era spezzato; Non avevo un piano B. E quella musica mi ha davvero salvato la vita.

Ballare nei club di New York, avere la possibilità di essere scelto come ballerino e vedere l’industry di cui mi ero innamorato mi ha salvato. Poi, man mano che la vita va avanti, vieni colpito da così tante cose: perdere la madre dei miei figli, perdere la mia ragazza… semplicemente essere ferito e sentirsi perso. L’R&B mi ha aiutato a ritrovare me stesso e a rimettermi in piedi.

Non vedo l’ora che la gente sappia come ho chiuso il cerchio.In effetti ho chiuso il cerchio su tante cose. È raro avere una carriera di 30 anni e avere ancora la capacità di fare musica rilevante senza svendersi o cercare di essere sulla scia di qualcun altro. Sono qui per unire noi, l’intera comunità R&B. Sono tornato alle mie radici di produzione, a quelle sensibilità di quando avevo appena iniziato, a 23 anni.

Come persona che ha sempre voglia di imparare, sto lavorando con tutti i nuovi produttori più giovani. Una squadra di hitmaker è stata messa insieme per portare tutto al livello superiore. Sto imparando da loro e dalla loro nuova energia, e loro stanno imparando da me.

Questa è una delle cose che sarò sempre: una piattaforma. Sono passato dall’essere sul palco al diventare il palco. Quindi anche lanciare alcuni nuovi artisti attraverso il nuovo album era una priorità precisa.

Perché l’anno scorso hai detto che l’R&B è morto?

Quando ho detto “l’R&B è morto” volevo risvegliare l’universo dell’R&B e far luce su di esso. La mia intenzione era di fare esattamente quello che è successo. Ora assistiamo a questa sorta di rinascimento dell’R&B.

Dopo aver lasciato il giro per così tanto tempo ed essere tornato, mi sono reso conto che mancavano le risorse, il supporto della radio, la fiducia. Non l’ho detto in modo negativo. Faceva anche parte dell’unificazione che ci ha portato a tornare alla nostra “blackness”, a spegnere quel computer e a ritrovare i sentimenti. Se non hai sentimenti, sei morto. Sono qui per riportare quella sensazione.

Ci sono molti artisti là fuori, ovviamente, che si spingono oltre i limiti con diversi stili di R&B. E vedo le persone intensificare il loro “game”. Questo rinascimento vanta artisti incredibili, da Summer Walker e SZA, da The Weeknd a Brent Faiyaz… tanta ricchezza.

Ma credo che dobbiamo fare rumore per farci sentire di più e ottenere le stesse risorse per poter competere. Questo genere merita di essere messo nelle condizioni di vincere. R&B e hip hop non sono la stessa cosa.

Mi fa piacere sentirlo dire perché nell’industria musicale molti continuano a considerare l’R&B come parte dell’hip hop.

Ho avuto conversazioni con alcune delle persone in posizioni di potere, e quasi tutte le persone al potere non appartengono alla comunità R&B o alla cultura. È allora che ti accorgi della mancanza di comprensione e di risorse. A loro sembra proprio la stessa cosa.

Io sono in un periodo di totale indipendenza. Ho avuto un’esperienza con la Motown in cui mi dicevo: “Sono arrivato troppo lontano per collaborare con qualcuno che non viene dal mio background artistico e culturale. Se devo scommettere su qualcuno, voglio farlo sulle persone in cui credo”.

Così ho deciso di diventare un artista indipendente con Love Records e Bad Boy. Ho deciso di rientrare in gioco con idee più audaci in termini di proprietà, distribuzione e produzione futura, perché queste sono le cose da cui noi come popolo siamo tagliati fuori.

Da #TheShowMustBePaused (movimento nato dopo l’omicidio di George Floyd, ndt), l’industry ha fatto progressi sostanziali in tema di diversità, uguaglianza e inclusività?

Abbiamo una certa rappresentanza… Rispetto chi è al potere. Ma per la maggior parte delle persone, c’è ancora qualcuno sopra di loro, un uomo bianco a cui devono ottenere il permesso per fare qualcosa. Ed è sempre stato lo stesso, indipendentemente dal settore. Quando sei indipendente, non devi chiedere quel permesso. Puoi fare quello che vuoi fare.

È tempo di cambiare. E l’unico modo per ottenere il cambiamento è apportare il cambiamento, e non semplicemente cambiare il progresso. Sono tutte un mucchio di stronzate. La diversità non riguarda l’inclusione. La diversità riguarda la condivisione del potere. E nulla è cambiato. È peggiorato.

Cosa mi dici riguardo alle modifiche fatte dalla Recording Academy da quando hai biasimato l’organizzazione nel 2020 per il fatto che i Grammy Awards non rispettano mai la black music “per ciò che è”?

Si sono messi subito al lavoro. C’è molto lavoro da fare, ma sono stati fatti passi importanti. Ed è proprio quello di cui mi occupo: un cambiamento radicale. Non piccoli passi.

Quelle mie affermazioni hanno spinto loro e l’intero settore a guardarsi allo specchio, a guardare alla nostra responsabilità collettiva verso l’evoluzione attraverso la diversità, attraverso l’economia e attraverso questa razza umana dove tutti vogliono solo essere migliori.

Ma non ero solo io. C’erano un gruppo di noi (dirigenti di colore, ndr) che si sono fatti avanti dietro le quinte come collettivo nello spingere per il cambiamento. E l’Academy ha risposto davvero in modo responsabile. Quindi ora tocca anche agli artisti capire come entrare e utilizzare davvero l’Academy a proprio vantaggio.

A proposito di cambiamento, hai firmato con SALXCO per il tuo management. Cosa ti ha portato a questa scelta?

Trovare il manager giusto è difficile. Qualcuno attento a tutte le tue mosse quanto lo saresti tu. Questo è ciò che speri: trovare qualcuno con quel tipo di talento, che possa effettivamente dirti qualcosa di utile e comprendere il quadro più ampio.

Ad esempio, una delle decisioni più importanti che abbiamo preso è che il mio primo concerto sarà in Europa, non in America, per fare del mio disco una release autenticamente globale. Ci sono state molte cose che hanno influenzato tutta l’energia dietro il modo in cui questo progetto è stato lanciato e posizionato. Quindi rispetto l’opinione e la visione di Sal. E lui e Dina rendono tutto piacevole.

Oltre alla celebrazione dei tuoi trent’anni di carriera musicale, REVOLT compie 10 anni. Qual è la tua visione per il network per il futuro?

Renderlo non solo il più grande network gestito da persone di colore, ma anche la più grande società di media possibile.

Non mi sto incasellando. Ancora una volta, nessuno ci darà il potere e non lo condividerà con noi. Ecco perché dieci anni fa ho chiamato la mia rete REVOLT, perché dobbiamo riprenderci la qualità della vita. Quando i media “black” non hanno uno sbocco controllato da qualcuno di colore, allora non è veramente una stampa libera per i neri.

REVOLT è l’unica fondazione in questo momento che sta andando in quella direzione. Ma ci vuole tempo. Possiedo il 65% di REVOLT, quindi potremmo cambiare il tipo di narrazione. Sto investendo sul futuro dei neri con REVOLT. Non è una questione di soldi. Tutto quello che faccio è assicurarmi di fare del mio meglio per abbattere le barriere. I media sono uno degli strumenti più importanti e potenti della libertà.

Per quanto riguarda la nostra strategia aziendale, siamo in modalità di acquisizione per costruire davvero un gruppo editoriale gestito da persone di colore. Ecco perché guardiamo a Black Entertainment Television e un paio di altre emittenti. BET è sicuramente la Mecca da quel punto di vista. Solo il pensiero di unificarci… Non saremo in grado di raggiungere il nostro più alto livello di successo nel mondo dei media, come un Rupert Murdoch, se non ci uniamo. Come me, Tyler Perry e Byron Allen.

Abbiamo una responsabilità perché è come se quindici di noi facessero soldi ma non 10 miliardi di persone nel mondo. Dobbiamo unire le nostre risorse, tutti, da LeBron James e Issa Rae a Tracee Ellis Ross, da Jada Pinkett Smith a Queen Latifah.

Questo è ciò per cui sto spingendo: un’unità in un modo dirompente che non è mai stato fatto prima. Avere una piattaforma multimediale di questo tipo è uno degli strumenti più potenti per cambiare la nostra traiettoria.

L’anno scorso sei entrato nella lista dei rapper miliardari di Forbes. Secondo te chi della nuova generazione dell’hip hop ci arriverà?

Nipsey Hussle mi ricorda me stesso da giovane. Ma una persona che posso dire in questo momento è Travis Scott. Posso identificarmi con il modo in cui sta diversificando le sue attività e vedo come potrebbe portarle al livello superiore.

Penso anche a Yung Miami delle City Girls. Mi ricorda Oprah con le infinite possibilità che ha per quanto riguarda la sua linea di abbigliamento, programmi televisivi, spettacoli, podcast. Li vedo in grado di sfondare.

Nonostante sia il 50° anniversario dell’hip hop, i critici musicali hanno scritto articoli sull’assenza di singoli e album hip hop in cima alle classifiche nel 2023. Cosa ti aspetti per il genere per il 2024?

In questo momento le persone cercano qualcosa di fresco. È stato tutto così monotono e a bassa frequenza, con tutti che suonavano così simili tra loro. Tuttavia penso che vedremo un equilibrio. Le persone inventeranno nuovi stili. È il momento.

La bellezza è che puoi creare il tuo tipo di musica e coltivare la tua community. Con 8 miliardi di persone nel mondo, puoi andare bene se ne hai 2 milioni nella tua fanbase. Vedo semplicemente l’hip hop in continua evoluzione, fondendosi costantemente con diversi tipi di musica.

Ci sono ritmi afro che si fondono con la trap che si fonde con quello che succede a Londra che si fonde con quello che succede nella musica dance. Tutto sta andando per il verso giusto.

Il tuo sorriso dice tutto. È come se rivedessi te stesso ai tempi della Uptown Records.

Decisamente. Ho avuto la possibilità di guardare tutto con occhi nuovi e freschi. L’ho imparato dal mio bambino… Sai, ho appena avuto un figlio. I bambini guardano tutto intorno. Così ho iniziato a guardarmi intorno, a sentire le cose e ad avere una mentalità più aperta.

Penso che il futuro dell’hip hop sia davvero promettente, soprattutto con l’arrivo dell’intelligenza artificiale. Penso che avrà un impatto, che sarà un’altra categoria di musica. Ma guardando anche ai vecchi artisti hip hop e R&B che fanno sold out nelle arene… è una stagione ricca in questo momento per la musica in generale.

Riflettendo sull atua carriera finora, che eredità pensi di lasciare all’hip hop insieme ad altri nomi storici come Dr. Dre e Jay-Z?

Siamo persone diverse in fasi diverse della nostra vita. Ma c’è solo un Diddy. C’è solo un Jay-Z. C’è solo un Dr. Dre. Stiamo tutti bene dove siamo e abbiamo il nostro scopo. Io ho il mio scopo nel trasmettere qualcosa alle persone: abbattere le barriere e mostrare alle persone come fare soldi, fare carriera e vivere, magari con successo.

PAOLOOO